O controversă majoră a scindat spațiul intelectual român după ce Eugen Ciurtin a fost eliminat de la conducerea Institutului de Istorie a Religiilor în urma unui concurs organizat de Academia Română. Comisia de evaluare, condusă de Ioan Aurel Pop, l-a notat pe specialistul în istoria religiilor cu un punctaj de 7,3. Această decizie a stârnit reacții virulente în rândul cercetătorilor, având în vedere rolul fundamental pe care Eugen Ciurtin l-a avut la înființarea acestei instituții de cercetare.
Noul director al institutului ar urma să fie Cătălin Pavel, un scriitor și arheolog pe care Eugen Ciurtin l-a cooptat anterior în echipa de cercetare. Conform declarațiilor lui Eugen Ciurtin, Cătălin Pavel a obținut un punctaj de 9,45 la acest concurs. Eugen Ciurtin l-a criticat dur pe Cătălin Pavel, numindu-l „mercenar” și acuzându-l că, din primul său minut de mandat interimar, s-a năpustit asupra organizatorilor Congresului Mondial de Istorie a Religiilor, eveniment pe care Eugen Ciurtin l-a organizat la București.
Situația a fost catalogată drept o „mizerie” de către Radu Vancu, un apropiat al celor doi istorici implicați în dispută. Vladimir Tismăneanu a criticat, de asemenea, decizia comisiei prezidate de Ioan Aurel Pop, vorbind despre eliminarea lui Eugen Ciurtin. George Gima, vicepreședinte al Comisiei de cultură a Camerei Deputaților, a menționat că Academia Română a respins contestația lui Eugen Ciurtin, susținând că acesta nu a invocat nicio nelegalitate, ci doar a formulat aprecieri personale la adresa comisiei de evaluare.
Eugen Ciurtin a subliniat că mandatul său de conducere expira abia în mai 2026, însă Academia a decis să organizeze concursul în plin desfășurarea Congresului Mondial de Istorie a Religiilor. Specialistul a menționat că institutul a funcționat fără un consiliu științific timp de aproape jumătate de an după expirarea mandatului său. Această perioadă de tranziție a avut loc în contextul în care Academia Română a reorganizat concursul în toamnă, după ce în aprilie nu se înscrisese niciun candidat la postul de director.
Disputa dintre Eugen Ciurtin și Ioan Aurel Pop nu este un eveniment izolat, fiind marcată de tensiuni încă din anul 2024. Atunci, Eugen Ciurtin s-a opus public unei tentative de comasare a Institutului de Istorie a Religiilor, o decizie pe care Ioan Aurel Pop a susținut-o invocând nevoi interne de reorganizare. Această tentativă de desființare a instituției, fondată de Eugen Ciurtin alături de alți cercetători începând cu anul 2022, a generat anterior un val de solidaritate publică în rândul intelectualilor.
Academia Română este o instituție de cercetare care funcționează sub regim de drept public, fiind cea mai înaltă autoritate științifică din țară. Deciziile sale privind organizarea concursurilor pentru conducerea institutelor de cercetare și gestionarea resurselor academice sunt supuse reglementărilor interne și pot fi obiectul contestațiilor în cadrul sistemului de învățământ și cercetare din România.